Azurite : le bleu de cuivre des peintres, tendre et sœur de la malachite

Qu’est-ce que l’azurite ?

L’azurite est un carbonate de cuivre, de formule Cu₃(CO₃)₂(OH)₂, selon le Handbook of Mineralogy, l’ouvrage de référence des minéralogistes. Sa couleur est un bleu azur intense, parfois très foncé, parfois pâle, selon le Handbook.

Elle forme de petits cristaux brillants, au bel éclat vitreux, souvent groupés en croûtes, en rosettes ou en boules. Le Handbook cite des cristaux jusqu’à 30 cm. Frottée sur une porcelaine dépolie, elle laisse un trait bleu, plus clair que la pierre elle-même, d’après la Britannica de 1911.

Son nom vient de sa couleur. Le Handbook le rattache au persan lazhward, le bleu, et la Britannica de 1911 précise qu’il a été donné par le minéralogiste F. S. Beudant en 1824. On l’a aussi appelée chessylite, d’après Chessy, près de Lyon, qui a fourni les plus beaux cristaux, selon la même encyclopédie.

L’azurite et la malachite : quel lien ?

C’est la clé pour comprendre l’azurite. Ce sont deux carbonates de cuivre très proches, qui se forment au même endroit.

La Britannica de 1911 explique que l’azurite se forme quand de l’eau chargée de gaz carbonique et d’oxygène altère les minerais de cuivre, dans les parties hautes des gisements. Elle y côtoie la malachite, verte. Gems & Gemology, la revue du GIA, ajoute que les deux minéraux se trouvent rarement l’un sans l’autre.

Il y a plus. L’azurite contient un peu moins d’eau que la malachite, et elle peut se transformer en malachite, selon la Britannica. On trouve souvent des malachites qui ont gardé la forme exacte de cristaux d’azurite : ce sont des pseudomorphoses. Gems & Gemology résume ce lien en décrivant la malachite comme la forme altérée de l’azurite.

Polies ensemble, les deux donnent une pierre bleue et verte, que notre fiche sur la malachite appelle azurmalachite.

Où trouve-t-on l’azurite ?

Dans les zones oxydées des gisements de cuivre, selon le Handbook of Mineralogy. Elle est répandue, et beaucoup de mines en ont donné de beaux cristaux. Le Handbook et la Britannica citent notamment :

• la France, à Chessy, près de Lyon, gisement historique ;
• la Namibie, à Tsumeb, réputée pour ses cristaux exceptionnels ;
• le Maroc, à Touissit, pour de grands cristaux ;
• les États-Unis, surtout l'Arizona (Bisbee, Morenci) ;
• le Mexique, l'Australie, la Sardaigne, l'Altaï russe et la Chine.

En Arizona et en Australie-Méridionale, on l’a même exploitée comme minerai de cuivre, rapporte la Britannica de 1911 : elle contient environ 55 % de cuivre.

Quelle est sa dureté ?

Faible : 3,5 à 4 sur l’échelle de Mohs, qui va de 1 à 10, selon le Handbook of Mineralogy et la Britannica de 1911.

Elle est aussi cassante et possède un clivage parfait, d’après le Handbook. Gems & Gemology souligne que ces deux défauts, sa faible résistance et sa facilité à se casser le long des plans de clivage, ont beaucoup limité son usage décoratif. La Britannica de 1911 notait déjà qu’on la taillait et la polissait bien moins que la malachite.

L’azurite est-elle traitée ou imitée ?

Nos sources ne signalent ni traitement courant ni imitation courante de l’azurite. Nous ne pouvons donc rien en dire de plus, et nous préférons ne pas combler ce vide.

Comme pour toute pierre, demandez au vendeur ce qu’il sait de celle qu’il vous propose. Notre guide sur la vraie et la fausse pierre donne la méthode générale.