Malachite : la pierre verte à bandes, un minéral de cuivre

Qu’est-ce que la malachite ?

La malachite est un carbonate de cuivre, de formule Cu₂(CO₃)(OH)₂. Le Handbook of Mineralogy, une référence de la Société minéralogique d’Amérique, la décrit comme un minéral secondaire courant : elle se forme dans la zone où les gisements de cuivre s’altèrent au contact de l’air et de l’eau. Elle peut même, par endroits, servir de minerai de cuivre.

Gems & Gemology, la revue du GIA, précise sa parenté avec l'azurite, un autre carbonate de cuivre, bleu celui-là. La malachite en est la forme altérée, et les deux minéraux se trouvent rarement l’un sans l’autre. Polies ensemble, elles donnent une pierre bleue et verte que la Britannica de 1911 appelle azurmalachite.

D’où viennent ses bandes ?

C’est sa signature, que le GIA décrit comme un motif de croissance en bandes. Selon l'Encyclopædia Britannica de 1911, la malachite se présente rarement en cristaux. Elle forme plutôt des masses arrondies, en grappes ou en stalactites. Ces masses, souvent ternes à l’extérieur, révèlent à la coupe une belle structure en zones : des couches claires et foncées qui se succèdent en courbes. Les teintes vont du vert pomme au vert herbe, au vert émeraude et au vert-de-gris.

Certaines variétés ont une structure finement fibreuse, qui donne à la cassure un doux éclat soyeux.

Quelle est sa dureté, et pourquoi est-elle fragile ?

La malachite est tendre. Le Handbook of Mineralogy et Gems & Gemology donnent tous deux une dureté de 3,5 à 4 sur l’échelle de Mohs. À titre de comparaison, le quartz, comme l’améthyste, est à 7.

Elle a aussi un clivage parfait dans une direction, selon le Handbook : elle peut se fendre le long de ce plan. La Britannica de 1911 notait déjà qu’elle se polit aussi bien que le marbre, mais qu’elle est difficile à travailler, car elle tend à casser le long de ses couches courbes.

Les densités publiées diffèrent un peu. Le Handbook mesure 4,05 ; la Britannica de 1911 donnait 3,7 à 4. C’est nettement plus que le quartz, à 2,66 selon le GIA.

Où trouve-t-on la malachite ?

On en trouve dans la plupart des mines de cuivre, mais la belle malachite décorative est plus rare. Le Handbook of Mineralogy cite des gisements riches :

• en République démocratique du Congo, dans la province du Katanga, autour de Lubumbashi et de Kolwezi ;
• en Russie, dans les mines de l’Oural, autour de Nijni Taguil et d’Ekaterinbourg, d’où venaient autrefois de grandes masses pures ;
• en Namibie, à Tsumeb ;
• en Australie, à Broken Hill et à Burra ;
• aux États-Unis, en Arizona, à Bisbee et Morenci ;
• en France, à Chessy, près de Lyon.

Le GIA cite aussi le Kazakhstan, avec le Congo et l’Oural, parmi les gisements notables de malachite de qualité gemme.

Malachite synthétique, imitations, reconstituée : comment s’y retrouver ?

La malachite synthétique existe. Selon le GIA, des chercheurs russes en ont fabriqué à la fin des années 1980, en la faisant précipiter à partir de solutions. Elle ressemblait beaucoup à la naturelle, par l’aspect, la structure et la composition. Le GIA ne lui connaît plus de producteur aujourd’hui. Les gemmologues ont longtemps manqué de critères pour la reconnaître ; une étude du laboratoire du GIA, en 2010, a montré qu’on pouvait la séparer de la naturelle par l’analyse chimique des éléments en trace.

Les imitations sont des matières qui ressemblent à la malachite sans en être. Le GIA cite des couches de verre fondues, qui peuvent imiter son aspect en bandes.

La malachite reconstituée est un autre cas. En France, une pierre faite de matière naturelle fondue, agglomérée ou frittée doit être vendue sous le nom de « reconstituée » (décret n° 2002-65, article 4). La technique d’assemblage n’est pas nouvelle : la Britannica de 1911 décrit les meubles russes plaqués de malachite, dont les interstices étaient comblés de fragments et de poudre de malachite liés par un ciment.

Comment reconnaître une vraie malachite ?

À l’œil, quelques indices aident, sans remplacer un laboratoire.

• Les bandes. Une malachite massive montre des bandes claires et foncées en courbes, souvent concentriques.
• Le poids. Avec une densité autour de 4, la malachite est plus dense que le quartz (2,66).
• Le vocabulaire du vendeur. « Reconstituée », « synthétique » et « d’imitation » doivent figurer sur l’étiquette quand c’est le cas.

Pour une pierre de valeur, seul un laboratoire de gemmologie peut confirmer qu’elle est naturelle.