Grenat : non pas une pierre, mais un groupe de minéraux

Qu’est-ce que le grenat ?

Le grenat n’est pas un minéral unique. Le GIA, le laboratoire de gemmologie américain, le décrit comme un groupe de minéraux étroitement apparentés, qui donne des pierres de presque toutes les couleurs.

Ce sont tous des silicates de même structure, mais de composition différente. La Britannica de 1911 les ramenait à six types chimiques, selon les métaux qu’ils contiennent : calcium, magnésium, fer, manganèse, aluminium ou chrome. Tous cristallisent dans le système cubique, souvent en jolis cristaux à douze ou vingt-quatre faces.

Selon le GIA, on compte plus de vingt espèces de grenat, mais seulement cinq sont importantes en bijouterie. Il ajoute que beaucoup de grenats sont des mélanges chimiques de deux espèces ou plus.

Quelles sont les espèces de grenat ?

Les cinq espèces qui comptent en bijouterie, selon le GIA :

• l’almandin, un grenat de fer et d’aluminium, du violet au rouge ;
• le pyrope, un grenat de magnésium et d’aluminium, lui aussi du violet au rouge. Son nom vient du grec pyrôpos, « aux yeux de feu », rappelle le GIA ;
• la spessartine, un grenat de manganèse, orange à jaune ;
• le grossulaire, un grenat de calcium, qui va de l’incolore au jaune, à l’orange et au rouge orangé, et dont la variété vert vif s’appelle la tsavorite ;
• l’andradite, surtout jaune à verte, dont la variété gemme verte est le démantoïde.

Le GIA cite aussi la rhodolite, un grenat violet-rouge, mélange de pyrope et d’almandin.

Où le trouve-t-on ?

Partout, ou presque. Selon le GIA, le grenat rouge est l’une des gemmes les plus communes et les plus répandues : on le trouve dans des roches métamorphiques sur tous les continents. La tsavorite verte est plus rare, car elle demande des conditions de formation particulières.

Le GIA cite comme sources :

• l'Afrique, qui fournit aujourd’hui une grande partie des grenats du monde : la tsavorite du Kenya, de Tanzanie et de Madagascar, le démantoïde et la spessartine de Namibie ;
• la Bohême, dans l’actuelle République tchèque, d’où venaient les pyropes rouges si populaires à l’époque victorienne ;
• et aussi le Myanmar, le Brésil, l’Iran, l’Afghanistan, le Pakistan, l’Inde, le Sri Lanka et la Californie.

Quelle est sa dureté ?

6,5 à 7,5 sur l’échelle de Mohs, selon le GIA et la Britannica de 1911, selon l’espèce. Le Handbook of Mineralogy précise par exemple :

• almandin et spessartine : 7 à 7,5 ;
• grossulaire et andradite : 6,5 à 7.

La densité varie aussi beaucoup : de 3,47 à 4,15 selon le GIA. La Britannica notait déjà qu’elle augmente des grenats de calcium et d’aluminium aux grenats de fer.

Le grenat est-il traité ou imité ?

Rarement traité. Selon le GIA, la plupart des grenats ne sont pas traités. Parfois, des fissures qui atteignent la surface sont remplies d’une substance vitreuse, pour améliorer la clarté apparente. Ces pierres demandent un soin particulier. En France, ce remplissage doit être déclaré par la mention « traitée » ou l’indication du traitement (décret n° 2002-65, article 2).

Imité par le verre. Le GIA rappelle que le verre est une imitation très ancienne, toujours employée, qui peut être fabriquée dans presque toutes les couleurs. Un « grenat » de verre doit être vendu comme imitation.

Nous n’avons pas trouvé de source fiable, parmi celles que nous avons pu lire, qui décrive les doublets grenat et verre : nous n’en parlerons donc pas.

Comment reconnaître un grenat ?

• La couleur. Le grenat rouge est le plus courant, mais un grenat peut être vert, orange ou jaune.
• La densité. Elle est élevée, 3,47 à 4,15 selon le GIA : un grenat paraît lourd pour sa taille, plus qu’un verre ou un quartz.
• Le laboratoire. L’indice de réfraction, de 1,714 à 1,888 selon le GIA, se mesure au réfractomètre. Déterminer l’espèce exacte d’un grenat est, selon le GIA, un vrai défi de gemmologue.

Notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille les mentions que la loi impose.