Howlite : la pierre blanche veinée, et sa teinture en fausse turquoise

Qu’est-ce que la howlite ?

La howlite est un borosilicate de calcium hydraté, de formule Ca₂B₅SiO₉(OH)₅ selon le Handbook of Mineralogy. Elle se forme dans des gisements de borates, ces minéraux riches en bore.

Elle est blanche. Le Journal of Gemmology la décrit en 1962 comme un minéral blanc neige, souvent parcouru de veines noires ou brun foncé. On la trouve le plus souvent en nodules, d’aspect crayeux à porcelané : le même article cite des nodules de trois à quatre pouces de diamètre, soit huit à dix centimètres environ, et jusqu’à huit à dix pouces, pris dans une argile grise.

D’où viennent ces veines ? Le Journal of Gemmology avance une hypothèse : de la matière carbonée présente dans la roche mère. C’est une hypothèse, pas une certitude.

Où la trouve-t-on ?

Selon le Handbook of Mineralogy :

• au Canada, en Nouvelle-Écosse, près de Windsor, où elle a été décrite la première fois, et sur les rives du lac Bras d’Or ;
• aux États-Unis, en Californie : Tick Canyon, Calico, Lockwood Valley ;
• au Mexique, dans le Sonora ;
• en Turquie, à Susurluk.

Le Journal of Gemmology précisait en 1962 que la matière de qualité gemme venait de Tick Canyon, dans le comté de Los Angeles.

Quelle est sa dureté ?

Environ 3,5 sur l’échelle de Mohs, selon le Handbook of Mineralogy. C’est une pierre tendre : le quartz, à 7, la raye sans peine, comme beaucoup d’autres pierres. Sa densité est de 2,53 à 2,59.

Un détail curieux : en 1962, Robert Webster a mesuré une dureté d’environ 4,5 sur de la howlite teinte. Faute d’échantillon non teint pour comparer, il n’a pas pu dire si la teinture la durcissait ou si la howlite naturelle pouvait être plus dure qu’on ne le pensait. La question n’est pas tranchée dans nos sources.

Pourquoi la howlite est-elle si souvent teinte ?

Parce que, teinte en bleu, elle imite la turquoise. C’est le point essentiel de cette fiche.

En 1962, le gemmologue Robert Webster présentait cette imitation comme une nouveauté dans le Journal of Gemmology : de la howlite teinte en bleu turquoise et roulée en petites pierres, qui donnait une « très bonne imitation ». Un an plus tard, la même revue parlait encore de la howlite teinte comme d’une matière « récemment produite ».

Depuis, elle fait partie des imitations classiques de la turquoise. En 2011, Gems & Gemology, la revue du GIA, la citait avec la magnésite teinte, la chrysocolle, le verre et des matières frittées.

La Gem-A rappelle que certaines teintures pâlissent à la lumière ou partent à l’eau : une howlite teinte peut donc perdre de sa couleur avec le temps.

Ce que dit la loi française. Une pierre teinte doit être vendue avec la mention « traitée » ou l’indication du traitement (décret n° 2002-65, article 2). Et une howlite teinte vendue à la place d’une turquoise est une imitation, qui doit porter ce mot (article 4). Elle ne peut jamais être vendue comme « turquoise ».

Nous n’avons pas trouvé de source fiable sur les noms commerciaux sous lesquels la howlite teinte est parfois vendue. Nous n’en citerons donc pas.

Comment reconnaître une howlite, et une howlite teinte ?

• La couleur naturelle. Blanche, veinée de noir ou de gris : c’est la howlite non teinte.
• La teinture. Selon la Gem-A, la teinture se concentre dans les pores et les fissures. Une couleur plus foncée dans les fissures est un indice.
• La dureté. La howlite se raye facilement. Mais ne testez pas un bijou : vous l’abîmeriez.
• Le test à l’acétone. La Gem-A décrit un coton imbibé d’acétone qui peut se colorer au contact d’une teinture soluble, mais prévient que le test n’est pas infaillible. Ne le faites pas sur un bijou auquel vous tenez.
• Le laboratoire. Pour une pièce vendue comme turquoise, seul un gemmologue peut trancher.

Notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille les mots que la loi impose : traitée, imitation.