Jade : deux minéraux, néphrite et jadéite, et beaucoup de faux jades

Qu’est-ce que le jade ?

Le « jade » n’est pas un minéral, mais un nom commun à deux minéraux distincts : la néphrite et la jadéite. Le GIA, le laboratoire de gemmologie américain, emploie le mot comme un terme générique pour ces deux matières, et, dans certains cas, pour une troisième, l’omphacite verte, aux propriétés très proches de la jadéite.

La Britannica de 1911 faisait déjà la distinction, en notant que les minéralogistes réservaient alors le mot « jade » à la néphrite.

• La néphrite est une amphibole de calcium, de magnésium et de fer, de formule Ca₂(Mg,Fe)₅Si₈O₂₂(OH)₂ selon le GIA. Elle est translucide à opaque, verte claire à foncée, jaune, brune, noire, grise ou blanche, avec des couleurs plutôt sourdes.
• La jadéite est un pyroxène de sodium et d’aluminium, NaAlSi₂O₆. Elle va du semi-transparent à l’opaque, dans de très nombreuses couleurs : verts, jaune, orange rougeâtre, blanc, gris, noir, brun et lavande.

Pourquoi le jade est-il si tenace ?

Parce que ce sont, en réalité, des roches faites de cristaux minuscules entrelacés. Le GIA explique que cette structure les rend exceptionnellement tenaces. La Britannica décrivait la néphrite comme une amphibole fibreuse, aux fibres enchevêtrées, « excessivement » tenace.

C’est pour cela qu’on en faisait des haches et des couteaux à l’âge de pierre. Le jade n’est pourtant pas très dur : selon le GIA, 6,5 à 7 pour la jadéite et 6 à 6,5 pour la néphrite sur l’échelle de Mohs. Il peut se rayer, mais il casse difficilement.

Comment distinguer la néphrite de la jadéite ?

À l’œil, ce n’est pas toujours possible. Quelques repères donnés par le GIA :

• la densité : environ 3,34 pour la jadéite, 2,95 pour la néphrite. La Britannica notait déjà que la densité permet de les distinguer ;
• l’indice de réfraction : de 1,666 à 1,680 environ pour la jadéite, plus bas pour la néphrite ;
• l’aspect : la jadéite est souvent plus vive et plus translucide, la néphrite plus sourde.

La jadéite la plus recherchée, presque transparente et d’un vert vif d’émeraude, est appelée « jade impérial », selon le GIA. En Chine, le terme fei cui désigne traditionnellement la jadéite, mais il s’applique aujourd’hui, en Asie, à plusieurs matières.

Où trouve-t-on le jade ?

• La jadéite vient surtout du Myanmar, où elle forme parfois des blocs énormes : le GIA en montre un de 23 tonnes. On en trouve aussi au Guatemala, dont certaines jadéites sont même bleues.
• La néphrite est sculptée en Chine depuis des siècles. Le GIA cite aussi la Nouvelle-Zélande et l'Amérique du Nord. La Britannica de 1911 signalait de la néphrite en Silésie et de la jadéite dans les Alpes.

Nous n’avons pas trouvé de source fiable et récente qui classe les gisements actuels de néphrite.

Le jade est-il traité ?

Très souvent, et parfois lourdement. Selon le GIA, le jade peut être teint, blanchi, chauffé, ciré et imprégné.

Le GIA rapporte une classification utilisée en Chine pour la jadéite :

• « jade A » : jadéite naturelle, ou seulement polie à la cire ;
• « jade B » : jadéite blanchie à l’acide, puis imprégnée de résine ;
• « jade C » : jadéite teinte.

La Gem-A range la jadéite parmi les matières couramment teintes, et décrit comment un gemmologue repère une jadéite verte teinte : son spectre d’absorption diffère de celui d’une jadéite naturellement verte. La bibliographie du Journal of Gemmology recense de nombreuses études sur la distinction entre jadéite « A » et « B ».

Ce que dit la loi française. Le blanchiment avec imprégnation et la teinture doivent être déclarés, par la mention « traitée » ou l’indication du traitement (décret n° 2002-65, article 2).

Quels sont les faux jades ?

Beaucoup de matières vertes, ou blanches, sont vendues comme « jade » sans en être. Nous ne citerons que ce que disent nos sources :

• la quartzite et la calcite : le Journal of Gemmology a décrit en 2016 des bracelets en quartzite et en calcite « ressemblant à la jadéite » ;
• la brucite : la même revue l’a étudiée en 2010 comme imitation de la néphrite ;
• les matières teintes : la Gem-A cite la quartzite et le marbre parmi les matières teintes pour imiter des pierres plus chères ;
• l'aventurine, vendue sous le nom trompeur de « jade indien », selon le Journal of Gemmology (1958) ;
• le verre, qui peut imiter presque toutes les pierres.

Nous n’avons pas trouvé de source fiable sur les noms commerciaux souvent employés pour ces imitations. Nous ne les citerons donc pas. Retenez la règle : une matière qui n’est ni de la néphrite ni de la jadéite ne devrait pas être vendue comme « jade ». En France, une imitation doit porter le mot « imitation » (décret n° 2002-65, article 4).

Et le « jade blanc » ? Le nom seul ne dit rien de sûr. Selon le GIA, la jadéite comme la néphrite peuvent être blanches, mais d’autres matières blanches peuvent porter ce nom. Demandez toujours le minéral exact, et le traitement.

Comment reconnaître un jade ?

• Le toucher et le poids. La jadéite, dense, paraît lourde pour sa taille. Ce n’est qu’un indice.
• La teinture. Selon la Gem-A, la teinture se concentre dans les fissures, ce qui se voit à la loupe.
• Le laboratoire. La densité, l’indice de réfraction et la spectroscopie permettent de distinguer néphrite, jadéite et imitations, et de repérer un jade « B » ou « C ». Pour une pièce de valeur, c’est indispensable.
• Le vocabulaire. « Traité », « teint » ou « imitation » doivent figurer quand c’est le cas.

Notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille les mentions que la loi impose.