Obsidienne : le verre noir des volcans

Qu’est-ce que l’obsidienne ?

L’obsidienne est un verre naturel. Ce n’est pas un minéral : elle n’a ni structure cristalline, ni formule chimique unique. L’USGS, le service géologique des États-Unis, la définit comme un verre volcanique dense, le plus souvent de composition rhyolitique, et généralement noir. La Gem-A la range parmi les « minéraloïdes », ces matières naturelles sans cristaux.

Elle naît d’une lave très riche en silice. Une telle lave est épaisse, visqueuse. Quand elle refroidit vite, ses atomes n’ont pas le temps de s’ordonner en cristaux : elle se fige en verre, explique l’USGS.

Les sources donnent des seuils différents. Pour la Gem-A, les laves de plus de 65 % de silice environ forment souvent du verre volcanique. Pour l’USGS, le magma rhyolitique qui donne l’obsidienne de Yellowstone contient généralement plus de 74 % de silice. Les deux chiffres ne se contredisent pas vraiment : le premier est un ordre de grandeur général, le second décrit un gisement.

Sa couleur sombre vient surtout du fer et du magnésium, selon la Gem-A. Quelques obsidiennes sont presque incolores. Une obsidienne transparente et légèrement jaune, du nord du Chili, a ainsi été décrite en 1999 dans le Journal of Gemmology : indice de réfraction 1,540, densité 2,36.

Pourquoi l’obsidienne coupe-t-elle comme une lame ?

Parce qu’elle se casse comme du verre. L’USGS explique que l’obsidienne se brise selon une cassure dite conchoïdale : des surfaces lisses et courbes, aux arêtes très tranchantes. Depuis des milliers d’années, les hommes la taillent en enlevant des éclats, pour en faire des couteaux et des pointes de lance plus coupants qu’un rasoir moderne.

À Yellowstone, la coulée d’Obsidian Cliff, sortie il y a environ 106 000 ans selon l’USGS, presque sans cristaux, a fourni une obsidienne échangée jusqu’à l’Ohio et au Canada.

Flocon de neige, acajou, arc-en-ciel : que sont ces variétés ?

Les noms du commerce désignent des obsidiennes au même verre, mais avec de petites différences à l’intérieur.

• Flocon de neige. Des taches blanchâtres, rondes, dans un verre noir et opaque. Selon la Gem-A, ce sont des sphérules faites de cristaux minuscules. L’USGS décrit ces sphérules comme des cristaux qui poussent en rayons quand le verre volcanique perd ses gaz en refroidissant : c’est la dévitrification, le verre qui commence à cristalliser.
• Acajou. Une obsidienne d’un brun orangé profond. La Gem-A attribue sa couleur au fer et à des microcristaux fibreux bruns.
• Éclat argenté ou doré. En coulant, la lave aligne de petits cristaux plats, ou des bulles aplaties, qui renvoient la lumière en un reflet argenté ou doré, selon la Gem-A.
• Arc-en-ciel et obsidienne de feu. Quand ces couches ne font que quelques centaines de nanomètres d’épaisseur, la lumière s’y réfléchit et crée des couleurs par interférence, comme sur une bulle de savon. Dans l’obsidienne de feu de Glass Buttes, dans l’Oregon, le GIA et la Gem-A décrivent des couches de 300 à 700 nanomètres chargées de minuscules cristaux de magnétite.

Un nom pose problème : « œil céleste ». On le voit souvent pour une obsidienne à reflets, mais nous n’avons trouvé aucune source fiable qui le définisse. Demandez au vendeur de quelle variété il s’agit.

Où trouve-t-on l’obsidienne ?

L’obsidienne se forme autour des volcans à lave riche en silice. Nos sources citent :

• les États-Unis : Obsidian Cliff, à Yellowstone, et Glass Buttes, dans l’Oregon, pour l’obsidienne de feu ;
• le Mexique : Pachuca et Ucareo, sources des miroirs aztèques analysés en 2021 ;
• le Chili, pour une obsidienne transparente décrite en 1999.

Pline l’Ancien, au contraire, la disait venue d'« Éthiopie », d’Inde, du Samnium en Italie et d’Espagne. Ce sont les gisements connus des Romains, pas un inventaire moderne.

Traitements et imitations : que faut-il savoir ?

Nos sources ne signalent pas de traitement courant de l’obsidienne. Ce n’est pas une garantie : c’est l’état de ce que nous avons pu vérifier.

L’imitation la plus évidente est le verre fabriqué, puisque l’obsidienne est elle-même un verre. Ce n’est pas nouveau : Pline l’Ancien signalait déjà une « obsidienne artificielle » faite de verre coloré, pour la vaisselle. Nous n’avons trouvé aucune source fiable décrivant les imitations modernes, ni une méthode simple pour distinguer un verre volcanique d’un verre fabriqué. À l’œil, c’est souvent impossible.

Comment reconnaître une vraie obsidienne ?

Aucun signe ne suffit seul. Quelques indices aident.

• Les inclusions. Les sphérules du flocon de neige, les reflets en couches de l’arc-en-ciel, les zones brunes de l’acajou sont naturels. Une pierre noire parfaitement uniforme peut être une obsidienne, ou un verre.
• Les reflets alignés. Sur une obsidienne à reflets, l’éclat suit des bandes ou des couches, qui viennent de l’écoulement de la lave. Un reflet partout identique, sans direction, mérite une question.
• Le prix et le nom. L’obsidienne est une matière courante. Méfiez-vous surtout des noms flous comme « œil céleste » sans explication.

Pour une pièce de valeur, seul un laboratoire peut trancher, avec la densité, l’indice de réfraction ou l’analyse chimique.