Œil de tigre : le quartz aux reflets de soie dorée

Qu’est-ce que l’œil de tigre ?

L’œil de tigre est un quartz traversé de fibres très fines. Selon Gems & Gemology, la revue du GIA, il se compose de petits cristaux de quartz en colonnes, de 0,1 à 1 millimètre de diamètre et de 1 à 10 millimètres de long, parcourus d’inclusions en aiguilles.

Sa couleur dorée ne vient pas du quartz lui-même. Gems & Gemology l’attribue à ces aiguilles : à l’origine, une amphibole riche en fer, qui s’est altérée en oxydes et hydroxydes de fer dorés. L'Encyclopædia Britannica de 1911 le disait déjà à sa façon : l’œil de tigre est « pratiquement un mélange de quartz et d’oxyde de fer brun ». Les analyses qu’elle publie donnent environ 93 % de silice dans l’œil de tigre, contre environ 52 % dans la crocidolite d’origine.

D’où vient son reflet soyeux ?

Cet effet s’appelle la chatoyance, l'« effet œil-de-chat ». Les fibres sont alignées. La lumière qui s’y reflète forme une bande brillante qui glisse sur la pierre quand on la tourne. Le GIA compare ce reflet à celui de la soie.

Gems & Gemology précise un point qui surprend : ce ne sont pas les colonnes de quartz qui créent le reflet, mais bien les inclusions fibreuses.

Comment s’est-il formé ? Les explications divergent

L’œil de tigre a une histoire géologique encore discutée, et nos sources ne sont pas d’accord.

L’explication classique : un remplacement. Depuis les travaux de Wibel en 1873, rapportés par Gems & Gemology, on pensait que le quartz avait remplacé peu à peu les fibres d’un minéral bleu, la crocidolite, une variété fibreuse d’une amphibole appelée riébeckite, tout en gardant leur forme. Les géologues appellent cela une pseudomorphose : un minéral qui prend la place d’un autre en copiant sa forme. La Britannica de 1911 décrivait déjà cette altération, la silice se déposant entre les fibres ou les remplaçant.

L’explication récente : une croissance en même temps. En 2003, les chercheurs Heaney et Fisher ont proposé une autre idée, toujours selon Gems & Gemology. Au microscope, ils n’ont trouvé aucune trace de remplacement. Pour eux, le quartz et les fibres ont grandi ensemble, au fil d’une succession de fissures qui s’ouvraient puis se refermaient dans la roche.

Le musée du GIA, lui, décrit un bloc d’Australie en ces termes : des fractures se sont remplies de fibres de crocidolite, et, pendant qu’elles cristallisaient, ces fibres ont été enrobées par le quartz. C’est une description proche de la seconde explication. Retenez que le débat n’est pas clos.

Œil de faucon, pietersite, œil de tigre rouge et miel : de quoi parle-t-on ?

• Œil de faucon. La variété bleue. Selon Gems & Gemology, ses fibres sont moins altérées et gardent leur couleur d’origine. La Britannica de 1911 faisait la même distinction.
• Pietersite. Une variété « bréchique » de l’œil de tigre, faite de fragments chatoyants de couleurs différentes, dans de la calcédoine plutôt que du quartz en colonnes. Gems & Gemology précise qu’on ne la trouverait qu’en Namibie et en Chine, et qu’elle s’est sans doute formée autrement.
• Œil de tigre rouge. Il peut avoir été chauffé. Le gemmologue Kurt Nassau, dans un article publié par le GIA, cite le rougissement de l’œil de tigre parmi les traitements par la chaleur, et note que ces traitements sont rarement indiqués.
• Œil de tigre miel ou très clair. Il peut avoir été blanchi. Le GIA indique que l’œil de tigre peut être blanchi pour éclaircir sa couleur, et que ce blanchiment est, seul, presque impossible à détecter.

Ce que dit la loi française. Le décret n° 2002-65 range le chauffage et le blanchiment sans colorant parmi les pratiques lapidaires traditionnelles, que la mention « traitée » n’est pas obligée de signaler (article 3). Notre règle va plus loin : nous indiquerons toujours une pierre chauffée ou blanchie.

Nous n’avons pas trouvé de source fiable décrivant la teinture de l’œil de tigre. Nous n’en dirons donc rien de plus.

Où trouve-t-on l’œil de tigre ?

Le gisement historique est l'Afrique du Sud. Selon la Britannica de 1911, l’œil de tigre et la crocidolite se trouvent en filons, avec la magnétite et d’autres minerais de fer, dans les schistes à jaspe des monts de l’Amiante, au Griqualand West.

Le GIA expose aussi dans son musée un bloc poli de plus de 3 mètres de long venu de la région du Pilbara, en Australie occidentale. Selon le musée, la roche s’est formée il y a environ deux milliards et demi d’années, à partir de sédiments riches en fer déposés dans des mers anciennes.

La pietersite viendrait de Namibie et de Chine, selon Gems & Gemology.

Comment reconnaître un vrai œil de tigre ?

Quelques indices aident, sans remplacer un laboratoire.

• La bande bouge. Tournez la pierre sous une lumière franche : la bande dorée doit glisser sur la surface.
• Les fibres se voient. À la loupe, l’œil de tigre montre des fibres fines et parallèles, parfois ondulées, et des zones brunes ou bleutées.
• La couleur. Un rouge vif évoque une pierre chauffée, un miel très pâle une pierre blanchie. Demandez au vendeur.
• Le verre. Le GIA rappelle que le verre peut imiter l’effet œil de tigre. Un reflet trop régulier, sans fibre visible à la loupe, doit vous rendre prudent.

Pour une pierre de valeur, seul un laboratoire de gemmologie peut trancher.