Opale : la silice qui joue des couleurs, fragile, souvent assemblée ou traitée

Qu’est-ce que l’opale ?

L’opale est de la silice hydratée : du dioxyde de silicium qui contient de l’eau, de formule SiO₂·nH₂O. Contrairement au quartz, elle n’a pas de structure cristalline : la Britannica de 1911 la décrit comme un minéral « amorphe ».

Elle contient beaucoup d’eau. Le GIA, le laboratoire de gemmologie américain, parle de jusqu’à 20 % d’eau piégée dans sa structure. La Britannica de 1911 donnait de 3 à 12 % en général. Les deux sources ne s’accordent pas sur ce chiffre.

Comment se forme-t-elle ? Selon le GIA, des pluies saisonnières ont imprégné des terrains secs, comme l'« outback » australien, et entraîné de la silice dissoute vers les profondeurs. En saison sèche, l’eau s’évaporait et laissait de la silice dans les fissures des roches. Cette silice a formé l’opale.

D’où vient le jeu de couleurs ?

C’est ce qui fait la célébrité de l’opale : un jeu de couleurs arc-en-ciel qui change quand on bouge la pierre.

Le GIA l’explique ainsi. L’opale précieuse est faite de sphères de silice minuscules, empilées en réseau régulier, « comme des balles de ping-pong dans une boîte ». La lumière se diffracte entre ces sphères et se sépare en couleurs. Leur taille décide de la couleur : environ 0,1 micron pour le violet, environ 0,2 micron pour le rouge, et entre les deux pour les autres teintes.

On distingue donc deux grandes familles, selon le GIA :

• l'opale précieuse, ou noble, qui montre ce jeu de couleurs ;
• l'opale commune, qui ne le montre pas.

Quels sont les types d’opale ?

Le GIA retient cinq types principaux, selon la couleur de fond :

• l'opale blanche ou claire : jeu de couleurs sur un fond blanc ou gris clair ;
• l'opale noire : jeu de couleurs sur un fond noir ou sombre. C’est la plus rare, et beaucoup d’acheteurs la préfèrent, car les couleurs y ressortent mieux ;
• l'opale de feu, dite aussi « opale mexicaine » : transparente à translucide, d’une couleur de fond brune, jaune, orange ou rouge. Elle montre souvent peu ou pas de jeu de couleurs ;
• l'opale boulder : l’opale reste prise dans sa roche, qui fait partie de la pierre taillée ;
• l'opale cristal : presque incolore et transparente, avec un jeu de couleurs marqué.

Opale assemblée : doublets et triplets

C’est le premier point à vérifier sur un bijou. Beaucoup d'« opales » vendues en bijouterie sont des pierres assemblées.

Le GIA les décrit ainsi :

• le doublet : une fine couche d’opale collée sur un support ;
• le triplet : la même fine couche, prise entre un support sombre (obsidienne, calcédoine ou verre noir) et un dôme de quartz incolore ou de verre.

Ces pierres contiennent bien une tranche d’opale. Mais ce ne sont pas des opales massives.

Ce que dit la loi française. Une pierre faite de plusieurs morceaux collés ou fixés est une pierre composite. Elle doit porter la mention « composite » (décret n° 2002-65, article 4). Pour une pierre composite, les mots « vrai », « véritable », « naturel », « précieux » et « fin » sont interdits par le même article. Un doublet vendu comme « opale naturelle » est donc mal nommé.

Une monture fermée peut cacher l’assemblage : demandez au vendeur s’il s’agit d’une opale massive, d’un doublet ou d’un triplet. Notre guide sur la vraie et la fausse pierre détaille les mentions obligatoires.

L’opale est-elle traitée ? Existe-t-il des opales synthétiques ?

Oui aux deux questions.

Les traitements. Le GIA cite plusieurs pratiques :

• l'imprégnation à l’huile, à la cire ou au plastique ;
• la teinture, la fumée ou le traitement au sucre, qui modifient ou assombrissent la couleur de fond. L’opale d’Éthiopie, qui absorbe facilement les liquides, a été teinte en violet et traitée à la fumée ;
• des résines ou huiles qui masquent les fissures.

En France, une pierre traitée doit porter la mention « traitée » ou l’indication du traitement (décret n° 2002-65, article 2).

Les synthèses et les imitations. Selon le GIA, Pierre Gilson a commencé à fabriquer une vraie opale synthétique en 1972. Le GIA précise que l’opale synthétique classique montre au grossissement un motif en « grillage » ou « peau de serpent », caractéristique de son origine. Il existe aussi des imitations : en verre à feuilles métalliques, dès le début des années 1970, et plus récemment en plastique mêlé de silice. Une pierre synthétique doit porter la mention « synthétique », et une imitation la mention « d’imitation » (article 4).

Où trouve-t-on l’opale ?

L'Australie domine. Le GIA estime qu’environ 90 % des opales du monde en viennent, et qu’elle est la première source depuis que ses mines ont commencé à produire, dans les années 1890. Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, est connue pour l’opale noire ; Coober Pedy, Mintabie et Andamooka, en Australie-Méridionale, et White Cliffs, pour l’opale blanche.

Autres sources citées par le GIA et la Britannica de 1911 :

• l'Éthiopie, dans les provinces de Wollo et de Shewa ;
• le Mexique, pour l’opale de feu, dans les États de Querétaro et d’Hidalgo ;
• le Brésil et le Honduras ;
• la Hongrie : selon la Britannica de 1911, les plus belles opales anciennes venaient de la mine de Dubnyik.

Quelle est sa dureté ?

Faible pour une pierre de bijou. Le GIA donne 5 à 6,5 sur l’échelle de Mohs, qui va de 1 à 10. La Britannica de 1911 donnait 5,5 à 6,5.

L’opale est aussi légère : sa densité est d’environ 2,15, selon le GIA. Une grosse pierre reste donc confortable à porter.