Péridot : l’olivine verte, venue du manteau terrestre et parfois de l’espace

Qu’est-ce que le péridot ?

Le péridot est la variété gemme de l’olivine, un silicate de magnésium et de fer, de formule (Mg,Fe)₂SiO₄ selon le GIA. La Britannica de 1911 l’appelait « olivine noble ». Le Handbook of Mineralogy décrit la forstérite, Mg₂SiO₄, le pôle riche en magnésium de cette famille.

Sa couleur est un vert jaunâtre à vert olive. Selon la Britannica, elle vient du fer qu’il contient, et n’est jamais aussi vive que celle de l’émeraude : plutôt olive, pistache ou poireau. Elle distinguait le péridot, d’un vert plus franc, de la chrysolite, nom alors réservé à l’olivine transparente vert jaune pâle.

Le mot « péridot » est ancien. Selon la Britannica, c’était un terme de joaillier d’origine inconnue, employé par les joailliers français et introduit dans la science par le minéralogiste Haüy.

D’où vient le péridot ?

Du manteau terrestre. Le GIA explique que l’olivine se forme dans la péridotite, une roche du manteau supérieur, bien sous la croûte. On la trouve en surface de deux façons :

• en nodules dans certaines coulées de lave, qui l’ont remontée des profondeurs : aux États-Unis, en Chine et au Viêt Nam ;
• plus rarement, en grands cristaux tapissant des filons ou des poches dans certaines roches : en Finlande, au Pakistan, au Myanmar et sur l’île de Zabargad.

Selon le GIA, les géologues relient ces deux types de gisements à l’expansion des fonds océaniques, quand la croûte se fend et que des roches du manteau remontent.

Du péridot venu de l’espace. Le GIA signale que du péridot se trouve aussi dans certaines météorites, les pallasites, faites de fer-nickel et d’olivine. Mais ce péridot extraterrestre est extrêmement rare, et peu susceptible de se trouver chez un bijoutier.

Où le trouve-t-on ?

Selon le GIA, la plupart des péridots vendus aujourd’hui viennent de Chine, du Myanmar, du Pakistan, de Tanzanie, du Viêt Nam et des États-Unis. En Arizona, sur le territoire de la nation apache de San Carlos, des familles apaches exploitent les gisements depuis des décennies.

L’île égyptienne de Zabargad, en mer Rouge, est la plus ancienne source connue. La Britannica de 1911 rapportait qu’on venait alors d’y identifier, en 1908, l’origine de la plupart des péridots du commerce. Elle signalait aussi, en Arizona, au Montana et au Nouveau-Mexique, des galets d’olivine transparente surnommés « larmes de Job ».

Quelle est sa dureté ?

6,5 à 7 sur l’échelle de Mohs, selon le GIA. La Britannica de 1911 disait « environ 6,5, à peine plus que le verre », et notait que le péridot poli s’use facilement à l’usage ; le Handbook donne 7 pour la forstérite. Sa densité est d’environ 3,34, selon le GIA.

Le GIA le juge plus tendre que beaucoup de gemmes, et peu recommandé pour une bague portée tous les jours.

Pourquoi l’a-t-on confondu avec la topaze et l’émeraude ?

À cause de sa couleur et de l’histoire d’un nom.

• La topaze. Selon le GIA, l’île de la mer Rouge appelée Topazios par les Anciens, qui aurait donné son nom à la topaze, produisait en réalité du péridot. La Britannica de 1911 pensait même que le topazion des Anciens était notre péridot, et que la topaze actuelle leur était inconnue.
• L’émeraude. Le GIA rapporte que certains historiens pensent que la collection d’émeraudes de Cléopâtre aurait pu être faite de péridots, et que la confusion a continué au Moyen Âge. La châsse des Rois mages, dans la cathédrale de Cologne, est ornée d’environ 200 carats de pierres longtemps prises pour des émeraudes : ce sont des péridots.

Le péridot est-il traité ou imité ?

Nous n’avons trouvé, dans les sources lues, aucun traitement courant du péridot. Nous n’en citerons donc pas.

Il peut en revanche être imité. Le GIA cite le spinelle synthétique, qui peut prendre l’aspect de nombreuses gemmes, dont le péridot, selon sa couleur. Le verre peut aussi l’imiter. Une imitation doit porter le mot « imitation », et une pierre synthétique le mot « synthétique » (décret n° 2002-65, article 4).

Comment reconnaître un péridot ?

• La couleur. Un vert jaunâtre à olive, jamais le vert vif de l’émeraude, selon la Britannica.
• L’indice de réfraction. De 1,65 à 1,69 selon le GIA : un gemmologue le mesure au réfractomètre.
• Le vocabulaire. « Synthétique » ou « imitation » doivent figurer quand c’est le cas.

Notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille les mentions que la loi impose.