Acier inoxydable ou plaqué or : quelle différence pour un bijou ?

Quelle différence entre acier inoxydable et plaqué or ?

Ce sont deux façons opposées de faire un bijou.

L’acier inoxydable est une matière dans la masse. Selon l’Institut canadien de conservation (ICC), c’est un alliage de fer, de chrome et de nickel, qui ne rouille pas facilement. La Royal Society of Chemistry rappelle que c’est le chrome qui le rend « inoxydable ». Le bijou est fait du même métal en surface et à cœur : s’il se raye, on voit encore de l’acier.

Le plaqué or est un métal recouvert d’or. L’ICC définit le placage comme une fine couche d’un métal appliquée à la surface d’un autre. Elle note que beaucoup d’objets « en or » sont en réalité plaqués, et donc pas entièrement en or. La Royal Society of Chemistry explique que l’électrolyse permet de recouvrir un métal d’une très fine couche d’or. Sous la couche, il y a un autre métal : quand l’or s’use, c’est lui qui apparaît.

Le comparatif en un tableau

	Acier inoxydable	Acier inoxydable doré	Plaqué or	Vermeil
Ce que c’est	Alliage de fer, chrome, nickel (ICC)	Acier recouvert d’une couche dorée	Métal recouvert d’or	Argent recouvert d’or
Or exigé par la loi	Aucun	Aucune exigence : ce n’est ni de l’or ni du plaqué or	Couche d’or à 500 millièmes au moins, 3 microns au moins	Couche d’or à 750 millièmes au moins, 5 microns au moins
Textes	—	—	C. com. L832-7 ; CGI, art. 212 A	C. com. L832-8 ; CGI, art. 212 A
Peut s’user en surface	Il se raye, mais reste de l’acier	Oui, la couche peut s’user	Oui, la couche peut s’user	Oui, la couche peut s’user
Nickel	Faible libération pour les aciers courants, dont le 316L (INRS)	Selon l’acier et la couche : demandez l’essai	Selon le métal du dessous : demandez l’essai	Selon l’alliage : demandez l’essai
Durée de vie	Pas de source	Pas de source	Pas de source	Pas de source

Dans tous les cas, un bijou en contact prolongé avec la peau ne doit pas libérer plus de 0,5 µg de nickel par cm² et par semaine, selon le règlement européen REACH. Pour un bijou revêtu, la couche doit tenir cette limite au moins deux ans d’usage normal.

Nous ne donnons pas de prix : nous n’avons trouvé aucune source fiable qui compare les prix de ces matières.

Que veulent dire « plaqué or », « doré » et « vermeil » ?

En France, ces mots ne sont pas libres. Depuis le 1er juillet 2025, ils sont fixés par le Code de commerce (articles L832-6 à L832-9) et par l’article 212 A de l’annexe III du Code général des impôts.

• Or : un titre d’au moins 375 millièmes (Code de commerce, L832-6).
• Plaqué or ou doublé or : une couche d’or d’au moins 500 millièmes (L832-7), épaisse d’au moins 3 microns, ou 5 microns pour une montre (art. 212 A).
• Vermeil : de l’argent au titre légal, recouvert d’une couche d’or d’au moins 750 millièmes (L832-8) et d’au moins 5 microns (art. 212 A).
• Doré : quand la couche d’or n’atteint pas ces conditions, c’est la seule mention permise (art. 212 A).

Un micron, c’est un millième de millimètre. Même les 3 microns d’un plaqué or restent une couche très fine.

Que veut dire « acier inoxydable doré » ?

C’est un bijou en acier inoxydable recouvert d’une couche de couleur dorée. Ce n’est pas un bijou en or, et ce n’est pas non plus un plaqué or au sens de la loi, sauf si sa couche d’or remplit les conditions vues plus haut.

Pourquoi nous n’écrivons jamais « or ». Le mot « or » est réservé aux ouvrages d’au moins 375 millièmes. Écrire « bracelet en or » pour un acier doré serait faux. Nous écrivons donc « acier inoxydable doré », et nous l’écrirons sur chaque fiche produit quand la boutique ouvrira.

Comment la couleur est déposée. Les vendeurs parlent souvent de dorure par électrolyse ou de « PVD ». La Royal Society of Chemistry confirme que l’électrolyse peut déposer une fine couche d’or sur un métal. En revanche, nous n’avons trouvé aucune source fiable qui explique le procédé PVD appliqué aux bijoux, ni qui compare sa tenue à celle d’une dorure classique. Nous n’en dirons donc pas plus. Si cette différence compte pour vous, demandez au vendeur la nature du revêtement et son épaisseur.

Lequel tient le mieux dans le temps ?

Nous n’avons trouvé aucune source fiable qui donne une durée de vie, en mois ou en années, pour l’un ou l’autre. Méfiez-vous des promesses chiffrées que vous lirez ailleurs.

Ce que disent les sources :

• Un placage protège tant qu’il reste continu. C’est ce qu’écrit l’ICC. Une fois la couche percée ou usée, le métal du dessous est exposé.
• Une finition très fine s’abîme vite. L’ICC note qu’une finition très fine peut être endommagée par une abrasion même légère.
• L’acier inoxydable résiste à la rouille dans la masse. S’il se raye, la rayure est encore de l’acier.
• La loi impose une épaisseur, pas une durée. Le plaqué or doit avoir au moins 3 microns, mais le texte ne dit rien de sa tenue.

Pour la même raison, aucun de ces bijoux « ne s’abîme jamais ».

Comment nettoyer un bijou plaqué or ?

Le principe est de ne pas user la couche d’or.

• Doucement. La Gem-A, l’association britannique de gemmologie, conseille pour les bijoux une brosse douce et de l’eau savonneuse, dans un bol.
• Sans polir souvent. L’ICC conseille d’éviter les polissages fréquents. Sur une couche de quelques microns, chaque frottement compte.
• Sans produit agressif. L’ICC déconseille les nettoyants à base d’ammoniaque ou d’acide. La Gem-A ajoute que l’eau de Javel et l’eau chlorée des piscines et des spas peuvent abîmer les métaux.
• Après le maquillage et le parfum. La Gem-A conseille de mettre ses bijoux après les cosmétiques.

L’ICC rappelle aussi que la sueur et les traces de doigts contiennent des sels, qui attaquent les métaux.

Et pour l’acier inoxydable ?

Nos sources ne donnent pas de consigne propre à l’acier. La règle générale de la Gem-A pour les bijoux s’applique : une brosse douce et de l’eau savonneuse. Pour l’acier doré, suivez les précautions du plaqué or : c’est la couche dorée qu’il faut ménager.

Si votre bijou porte des pierres, certaines craignent l’eau, la chaleur ou les ultrasons : consultez notre guide pour entretenir ses pierres.

Et le nickel ?

L’acier inoxydable contient souvent du nickel. Selon l’INRS, ce qui compte n’est pas la quantité dans l’alliage, mais celle qui s’en libère, et la plupart des aciers courants, dont le 316L, restent sous la limite européenne. Un plaqué or, lui, dépend du métal qu’il recouvre.

Dans tous les cas, demandez au vendeur un rapport d’essai de libération du nickel. Nous détaillons la règle européenne, le test à la diméthylglyoxime et le cas des allergies dans notre guide sur les bijoux qui ne noircissent pas.