Citrine : le quartz jaune, souvent une améthyste chauffée

Qu’est-ce que la citrine ?

La citrine est la variété jaune à orangée du quartz, selon le GIA, le laboratoire de gemmologie américain. C’est le même minéral que l'améthyste : de la silice, de formule SiO₂. Sa couleur va du jaune pâle à l’orange brunâtre, et jusqu’à l’orange rougeâtre.

Ses principales mesures, selon le GIA :

• dureté : 7 sur l’échelle de Mohs ;
• densité : 2,66 ;
• indice de réfraction : 1,544 à 1,553.

C’est aujourd’hui la pierre jaune à orange la plus vendue, toujours selon le GIA, pour sa couleur, sa solidité et son prix modeste.

La plupart des citrines sont-elles des améthystes chauffées ?

Oui. C’est le point le plus important de cette fiche. Le GIA écrit que la citrine naturelle est rare, et que la plupart des citrines du marché résultent du chauffage d’améthystes. La Gem-A, l’association britannique de gemmologie, dit la même chose.

Le procédé est simple. Selon la Gem-A, les cristaux sont enfouis dans du sable et chauffés sur un feu, ou mis au four, à une température de 250 à 500 °C selon le type d’améthyste, pendant quelques heures au plus. Le GIA ajoute que les grandes géodes d’améthyste du Brésil sont souvent chauffées pour devenir d’immenses « cathédrales » de citrine.

Les températures ne concordent pas tout à fait. La Gem-A parle de 250 à 500 °C. L’étude de Cheng et Guo, citée dans notre fiche améthyste, observe une améthyste qui reste violette sous 420 °C et ne devient jaune qu’au-delà de 440 °C. La Gem-A précise d’ailleurs que la température dépend du type d’améthyste.

D’autres quartz deviennent jaunes par traitement. Le GIA indique qu’une citrine couleur citron vert peut provenir de quartz fumé chauffé. La Gem-A décrit aussi un quartz incolore irradié puis chauffé, vendu sous le nom de « lemon quartz ».

Ce que dit la loi française. Le décret n° 2002-65 classe le chauffage parmi les pratiques lapidaires traditionnelles, dispensées de la mention « traitée » (article 3). Une améthyste chauffée peut donc être vendue comme « citrine », sans autre précision, en toute légalité. Notre règle va plus loin : nous dirons toujours si une citrine a été chauffée.

D’où vient la couleur jaune ?

Les sources ne disent pas la même chose. Pour le GIA, une trace de fer dans la structure de la citrine est responsable de sa couleur.

La Gem-A est plus prudente : elle écrit que les causes de la couleur de la citrine naturelle sont encore débattues et complexes, et en avance trois :

• de l'aluminium associé à une irradiation naturelle dans le sol, qui crée un défaut dans le cristal, comme dans le quartz fumé ;
• des traces d'oxyde de fer ;
• et le chauffage d’une améthyste.

Elle rappelle aussi qu’au sens strict, une améthyste chauffée n’est pas une citrine, même si les deux sont vendues sous ce nom.

Où trouve-t-on la citrine ?

Selon le GIA, les principales sources sont la Bolivie, l'Espagne, Madagascar, le Mexique et l'Uruguay. L’améthyste destinée à être chauffée vient surtout du Brésil.

La mine d’Anahí, en Bolivie, est une source importante de citrine naturelle, non chauffée. On y trouve aussi l’amétrine, un cristal à la fois violet et jaune.

La Gem-A cite d’autres gisements de citrine naturelle, en quantité limitée : Brésil, Madagascar, Espagne, Norvège, Russie, Bolivie, Alpes autrichiennes, Zambie, Kazakhstan et Australie.

Comment reconnaître une améthyste chauffée vendue comme citrine ?

Sur un cristal brut, quelques indices aident. Sur une pierre taillée, c’est souvent un travail de laboratoire.

• La couleur est concentrée à la pointe. Selon la Gem-A, une améthyste chauffée garde la répartition de couleur de l’améthyste : plus intense vers le sommet du cristal, plus pâle à la base. Une citrine naturelle est colorée de façon beaucoup plus uniforme. La seconde photo de cette fiche en montre un exemple.
• Les inclusions en « rayures de tigre ». La Gem-A note que l’améthyste porte souvent une inclusion caractéristique, dite en rayures de tigre. La retrouver dans une citrine peut indiquer un chauffage.
• La frange de Brewster. En lumière polarisée, l’améthyste montre souvent des motifs triangulaires sombres, liés à sa façon de croître. Leur présence dans une citrine peut, là encore, signaler une améthyste chauffée. C’est un examen de gemmologue, avec un polariscope.

Le GIA rappelle enfin que toute pierre peut être imitée, par du verre ou une autre matière. Pour une pierre de valeur, demandez un rapport de laboratoire. Notre fiche sur l'améthyste explique ce que le chauffage change, et notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille ce que disent les étiquettes.