Cornaline : la calcédoine rouge orangé, souvent chauffée ou teinte

Qu’est-ce que la cornaline ?

La cornaline est une calcédoine, c’est-à-dire du quartz en cristaux si petits qu’on ne les voit pas à l’œil nu. C’est la même famille que l'onyx, l’agate et le jaspe. L'Encyclopædia Britannica de 1911 la définit comme une variété rouge de calcédoine.

Sa couleur va de l'orange au rouge. La Gem-A, l’association britannique de gemmologie, la décrit comme une pierre brune à orange, qui montre souvent une structure d’agate. La Britannica ajoute que certaines cornalines sont brunes, jaunes ou même blanches.

Elle est toujours translucide : la lumière la traverse sans qu’on voie à travers. C’est ce qui la distingue, selon la Britannica, du jaspe de même couleur, qui est toujours opaque.

D’où vient sa couleur ?

De l'oxyde de fer. Selon la Britannica de 1911, le rouge typique de la cornaline est dû à l’oxyde ferrique, c’est-à-dire à du fer présent dans la calcédoine.

La Gem-A le confirme pour toute la famille : les oxydes de fer et les minéraux argileux colorent la calcédoine. En grande quantité, ils la rendent opaque, et l’on obtient du jaspe. En petite quantité, elle reste translucide.

Cornaline ou sardoine ?

La sardoine est la cousine brune de la cornaline. Selon la Gem-A, c’est une variété plus sombre et plus brune, et il n’y a pas de limite nette entre les deux. La Britannica de 1911 va dans le même sens : minéralogiquement, les deux pierres passent de l’une à l’autre, et on les a souvent tenues pour identiques. Elle note toutefois que la sardoine est souvent un peu plus dure et plus tenace.

Quand des bandes de sardoine alternent avec des bandes blanches, on parle de sardonyx, selon la Gem-A. Notre fiche onyx en raconte l’histoire.

La cornaline est-elle chauffée ou teinte ?

Très souvent, et depuis longtemps. C’est le point essentiel de cette fiche.

Le chauffage. La Britannica de 1911 explique que le rouge de la cornaline est souvent développé artificiellement. On expose la pierre au soleil, ou on la chauffe : le fer qu’elle contient, sous une forme hydratée, perd son eau et devient de l’oxyde ferrique rouge.

La teinture. La même encyclopédie décrit une autre méthode : on fait tremper la pierre dans une solution d’un sel de fer, comme le sulfate de fer, puis on la chauffe. De l’oxyde de fer rouge se forme alors dans les pores. La Gem-A décrit le principe général : la pierre est trempée dans une solution colorée, après un chauffage ou un traitement chimique qui ouvre ses pores, puis la couleur est fixée par la chaleur ou par une réaction chimique.

De l’agate vendue comme cornaline. La Britannica de 1911 notait déjà qu’une bonne part de la cornaline vendue était de l'agate brésilienne colorée artificiellement. La Gem-A rappelle que les ateliers d’Idar-Oberstein, en Allemagne, produisent des agates de presque toutes les couleurs, très utilisées en bijouterie.

Combien de cornalines sont traitées aujourd’hui ? Nous n’avons trouvé aucune source fiable qui donne une proportion. Les chiffres que nous avons trouvés en ligne viennent de vendeurs, sans étude citée. Retenez seulement que le traitement est ancien et courant.

Ce que dit la loi française. Le chauffage fait partie des pratiques lapidaires traditionnelles : la loi le dispense de déclaration (décret n° 2002-65, article 3). Nous le déclarerons quand même. La teinture, elle, doit toujours être déclarée, par la mention « traitée » ou l’indication du traitement (article 2).

Où trouve-t-on la cornaline ?

Selon la Britannica de 1911, une grande partie de la cornaline venait d'Inde, des graviers d’agate issus de l’altération des roches volcaniques du Dekkan, près de Ratanpur, non loin de Broach. Elle ajoutait qu’une bonne part de la cornaline vendue était en réalité de l’agate du Brésil, colorée.

Nous n’avons pas trouvé de source fiable et récente qui dresse la liste des gisements actuels de cornaline.

Quelle est sa dureté ?

Les sources ne donnent pas un chiffre unique. Le GIA place le quartz à 7 sur l’échelle de Mohs. La Britannica de 1911 juge la calcédoine un peu plus tendre, vers 6,5. L’USGS, le service géologique des États-Unis, donne pour ces variétés de silice une dureté « variable ». Retenez qu’elle est proche de celle du quartz, et assez dure pour un port quotidien.

Comment reconnaître une cornaline, et son traitement ?

• La translucidité. Une cornaline laisse passer la lumière. Une pierre rouge opaque est plutôt un jaspe, selon la Britannica de 1911.
• La couleur dans les fissures. La Gem-A explique que la teinture se concentre dans les pores et les fractures. Mais elle prévient qu’une couleur brun rouge dans une fracture peut aussi venir, naturellement, de composés de fer : l’indice n’est pas une preuve.
• Le chauffage. Nous n’avons pas trouvé de source fiable qui donne un moyen simple de distinguer une cornaline chauffée d’une cornaline naturelle. En cas de doute, adressez-vous à un laboratoire de gemmologie.
• Le vocabulaire. « Teinte » ou « traitée » doivent figurer quand la pierre est teinte.

Pour aller plus loin, notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille les mentions que la loi impose.