Onyx : la calcédoine à bandes, et l’onyx noir presque toujours teint

Qu’est-ce que l’onyx ?

L’onyx est une calcédoine, c’est-à-dire du quartz en cristaux si petits qu’on ne les voit pas à l’œil nu. Le GIA le range, avec l’agate et le jaspe, parmi les variétés de calcédoine. La Gemmological Association of Great Britain (Gem-A) note d’ailleurs que les auteurs ne s’accordent pas sur le mot exact : certains disent la calcédoine « microcristalline », d’autres « cryptocristalline ».

Ce qui distingue l’onyx, ce sont ses bandes droites. Selon la Gem-A, les agates à bandes droites s’appellent onyx ; toutes les couleurs peuvent alterner avec le blanc, mais le nom s’emploie surtout pour les pierres à bandes noires et blanches. L'Encyclopædia Britannica de 1911 précise que lorsqu’il y a des bandes rouges ou brunes, on parle de sardoine.

Elle explique aussi d’où viennent ces bandes droites : au fond d’un nodule d’agate, les couches se déposent souvent à plat, à l’horizontale, alors qu’ailleurs elles suivent la forme courbe de la cavité.

Pourquoi l’onyx noir est-il presque toujours teint ?

C’est le point essentiel de cette fiche. Le GIA l’écrit clairement : ce que beaucoup appellent « onyx noir » est en réalité une calcédoine teinte en noir. La calcédoine noire naturelle est rare, si bien que presque toute la calcédoine noire est traitée.

La Gem-A décrit la méthode. La pierre, poreuse, est trempée dans une solution sucrée chaude, puis dans de l’acide sulfurique chaud. L’acide retire au sucre son oxygène et son hydrogène, et il ne reste que du carbone dans les pores de la pierre. On obtient un noir uniforme, une couleur rare dans la nature.

C’est une très vieille technique. La Britannica de 1911 décrit le même procédé, avec du sucre ou de l’huile, puis de l’acide sulfurique, et précise que certaines couches de la calcédoine ne prennent pas la teinture : on obtient alors une alternance de bandes noires et blanches, c’est-à-dire un « onyx ». Elle ajoute que les onyx taillés dans des nodules d’agate sont en général teints, que l’art de teindre l’agate est ancien, et qu’il est passé des graveurs de camées italiens aux tailleurs d’agate allemands au XIXe siècle.

La Gem-A regrette que le nom d’onyx soit aujourd’hui donné à des pierres noires unies, en ignorant l’objection qu’il faudrait parler de « calcédoine teinte en noir ».

Ce que dit la loi française. Le chauffage est dispensé de déclaration, mais pas la teinture. Une pierre teinte doit être vendue avec la mention « traitée » ou l’indication du traitement (décret n° 2002-65, article 2). Un onyx noir uni devrait donc être déclaré « teint ».

Onyx ou « onyx-marbre » ?

C’est la seconde confusion. En décoration, on appelle aussi « onyx » une tout autre matière : une calcite rubanée, translucide, qui n’a rien d’une calcédoine. La Britannica de 1911 recommande de l’appeler « onyx-marbre » pour éviter la confusion, et Pline signalait déjà, dans l’Antiquité, que le nom servait en certains lieux pour un marbre.

Robert Webster, dans le Journal of Gemmology en 1958, la décrit comme une calcite d’origine stalagmitique, aux bandes ambrées, orangées ou vertes. Il cite :

• l'« onyx du Mexique », aussi appelé marbre de Tecali ;
• l'« onyx du Brésil », un nom qu’il juge trompeur, puisque la pierre vient de la province de San Luis, en Argentine.

La différence compte : la calcite a une dureté d’environ 3, selon Webster, contre environ 6,5 pour la calcédoine selon la Britannica. Un « onyx-marbre » se raye beaucoup plus facilement.

Quelle est sa dureté ?

Les sources ne donnent pas un chiffre unique. Le GIA place le quartz à 7 sur l’échelle de Mohs. La Britannica de 1911 jugeait la calcédoine un peu plus tendre et moins dense que le quartz cristallisé, avec une dureté d’environ 6,5. L’USGS, le service géologique des États-Unis, indique une dureté « variable » pour la calcédoine et le jaspe. Retenez qu’un onyx est assez dur pour un bijou porté tous les jours, et bien plus dur qu’un onyx-marbre.

Où trouve-t-on l’onyx ?

Selon la Britannica de 1911, l'Inde fournit depuis des siècles les plus beaux onyx, à tel point que les bijoutiers appelaient « onyx oriental » toute belle pierre, quelle que soit son origine. On le trouve, avec l’agate et le jaspe, dans les graviers des rivières du plateau du Dekkan.

À l’époque déjà, une grande partie de l’onyx vendu venait d’agates d'Amérique du Sud, taillées en Allemagne. Selon la même encyclopédie, les agates travaillées à Idar-Oberstein venaient surtout du Brésil (Rio Grande do Sul) et de l’Uruguay.

Comment reconnaître un onyx, et sa teinture ?

• Les bandes. Un onyx à bandes montre des couches droites et parallèles. Un onyx noir uni est, presque à coup sûr, teint.
• La teinture. La Gem-A décrit un test au coton imbibé d’acétone, qui peut se colorer si la teinture est soluble. Mais elle prévient que ce test n’est pas infaillible : certaines teintures, comme le carbone, ne se dissolvent pas. Ne le faites pas sur un bijou auquel vous tenez.
• La dureté. Un « onyx » qui se raye très facilement est sans doute un onyx-marbre.
• Le vocabulaire. « Teint » ou « traité » devrait figurer pour un onyx noir uni.

Pour aller plus loin, notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille les mentions que la loi impose. Pour une pierre noire non teinte, lisez notre fiche obsidienne.