Cristal de roche : le quartz incolore, à ne pas confondre avec le verre

Qu’est-ce que le cristal de roche ?

Le cristal de roche est du quartz pur, incolore et transparent. Le GIA, le laboratoire de gemmologie américain, le définit comme la variété transparente et incolore du quartz en cristaux visibles. Sa formule est celle de tout quartz : SiO₂, du dioxyde de silicium, selon le Handbook of Mineralogy.

Ce même quartz prend d’autres couleurs quand il contient des traces d’autres éléments ou de minuscules inclusions : violet pour l'améthyste, jaune pour la citrine, rose pour le quartz rose. La Britannica de 1911 range ainsi les quartz transparents en quatre couleurs : incolore (le cristal de roche), violet, brun (le quartz fumé) et jaune. Le cristal de roche est le quartz sans couleur.

Le quartz est très répandu. La Britannica de 1911 le disait le plus commun des minéraux ; la Gem-A le place aujourd’hui au deuxième rang de la lithosphère, après le feldspath. Le Handbook le dit « extraordinairement commun ». Le cristal de roche n’est donc pas une pierre rare.

À quoi ressemble-t-il ?

À l’état brut, il forme des prismes à six faces, terminés par une pointe. La Britannica de 1911 décrit des stries horizontales sur les faces du prisme, typiques du quartz, qui aident à le reconnaître. Le Handbook signale des cristaux pouvant atteindre six mètres et plusieurs tonnes.

Son éclat est vitreux. Il est transparent quand il est pur, mais il contient souvent des inclusions. Le GIA note que le cristal de roche présente souvent de petites cavités remplies de liquide et de gaz. La Britannica cite aussi de fréquentes inclusions d’autres minéraux : rutile, chlorite, hématite, goethite, actinote et bien d’autres.

Le GIA juge le cristal de roche solide et durable, et donc un excellent hôte pour ces inclusions, qu’il laisse voir grâce à sa transparence.

Où le trouve-t-on ?

Presque partout. Le Handbook of Mineralogy le décrit dans les filons hydrothermaux, les granites et les pegmatites, et cite parmi les gisements remarquables :

• les Alpes de Suisse et d’Autriche, et Bourg-d’Oisans, en Isère ;
• le Brésil, en grandes quantités, dans le Rio Grande do Sul, le Minas Gerais, le Goiás et Bahia ;
• Madagascar ;
• le Japon, pour ses grands cristaux maclés ;
• les États-Unis, en Arkansas et à Herkimer, dans l’État de New York.

Quelle est sa dureté ?

7 sur l’échelle de Mohs, selon le Handbook of Mineralogy, avec une densité de 2,65. C’est la dureté de référence du quartz. Il raye donc le verre, que le GIA situe vers 5 à 6.

Le même ouvrage le décrit pourtant comme cassant. Sa cassure est conchoïdale, en forme de coquille, comme celle du verre. Un choc franc peut l’ébrécher.

Cristal de roche, verre ou « cristal » : quelle différence ?

C’est la confusion la plus courante, et le nom n’aide pas.

Le cristal de roche est un minéral. C’est du quartz formé dans la nature, en cristaux.

Le « cristal » de verrerie est un verre. Les verres à pied, les carafes et les pampilles de lustres en « cristal » sont du verre fabriqué. Les méthodes d’analyse de la directive européenne qui l’encadre portent notamment sur l’oxyde de plomb et l’oxyde de baryum. Cette directive, de 1969, encadre les dénominations du « verre cristal » : elle les réserve aux produits de verre qui répondent à certaines caractéristiques de composition. Ce cristal-là reste du verre, et n’a pas la dureté du quartz.

Le verre imite le cristal de roche depuis l’Antiquité. Pline l’Ancien notait déjà que des vases de verre ressemblaient étonnamment au cristal. La Britannica de 1911 précise même que le quartz fondu donne un verre limpide, mais plus tendre : 5 sur l’échelle de Mohs au lieu de 7, et moins dense.

Existe-t-il du cristal de roche synthétique ?

Oui, et en grande quantité, mais surtout pour l’industrie. La Britannica de 1911 notait déjà qu’on savait préparer des cristaux de quartz en laboratoire.

Aujourd’hui, selon l’USGS, le service géologique des États-Unis, le quartz « cultivé » est un quartz fabriqué, et non extrait. Presque tout le quartz utilisé en électronique est de ce type : il sert à fabriquer des filtres, des minuteries et des contrôles de fréquence pour les circuits électroniques. Le Handbook rappelle d’ailleurs que le quartz est piézoélectrique.

Ce quartz de synthèse peut finir en bijou. En France, une pierre synthétique doit alors être vendue avec le mot « synthétique » (décret n° 2002-65, article 4). Elle ne peut pas être dite « naturelle ».

Nous n’avons pas trouvé de source fiable qui indique la part du quartz synthétique dans les bijoux en cristal de roche.

Que sait-on des crânes de cristal ?

Ces crânes sculptés dans du quartz ont longtemps été présentés comme des antiquités méso-américaines, d’avant l’arrivée des Européens. Les études faites sur ceux des musées disent le contraire.

Selon le Smithsonian Magazine, l’anthropologue Jane MacLaren Walsh, du musée national d’histoire naturelle des États-Unis, a fait examiner en 1996 le crâne de son musée au British Museum, qui en possède deux autres. Margaret Sax, spécialiste des matériaux, a étudié les traces d’outils au microscope électronique à balayage. Sur chacun, elle a relevé l’usage d'outils et d’abrasifs modernes.

Le même article rapporte que, selon les experts, beaucoup de ces crânes ont été faits en Allemagne à la fin du XIXe siècle. Un autre crâne, envoyé plus tard pour analyse, s’est révélé être en verre : un « faux faux », selon le mot de Walsh.

Comment reconnaître du cristal de roche ?

• La limpidité et les inclusions. Le cristal de roche naturel montre souvent de petites inclusions : cavités, fils, aiguilles. Une pierre parfaitement limpide n’est pas forcément du verre, mais mérite une question.
• Les bulles rondes. Elles sont typiques du verre, comme l’explique notre guide pour reconnaître une vraie pierre.
• La dureté. Le quartz raye le verre. Mais rayer une vitre ne prouve rien : beaucoup de matières en sont capables.
• La forme brute. Une pointe à six faces avec des stries horizontales sur le prisme est typique du quartz, selon la Britannica de 1911. Mais une pointe peut aussi être taillée dans du verre.
• Le laboratoire. L’indice de réfraction du quartz, autour de 1,544 à 1,553 selon le Handbook, se mesure au réfractomètre. Un gemmologue distingue ainsi le quartz du verre. Séparer un quartz naturel d’un quartz synthétique demande en revanche un laboratoire.
• Le vocabulaire. « Synthétique » ou « verre » doivent figurer quand c’est le cas.