Topaze : une pierre aux mille couleurs, dont le bleu est presque toujours traité

Qu’est-ce que la topaze ?

La topaze est un minéral : un silicate d’aluminium qui contient du fluor, de formule Al₂SiO₄(F,OH)₂, selon le Handbook of Mineralogy, l’ouvrage de référence des minéralogistes. Elle cristallise dans le système orthorhombique, en prismes souvent striés dans leur longueur.

Ses cristaux peuvent être énormes. Le Handbook cite des cristaux jusqu’à 1,2 m, et le GIA, le laboratoire de gemmologie américain, rapporte un cristal de 271 kg trouvé au Minas Gerais, au Brésil. Le GIA le résume ainsi : les plus grandes topazes se comptent en kilos, pas en carats.

Taillée, elle a un éclat vitreux et prend un poli si fin qu’elle paraît un peu glissante au toucher, note le GIA.

Quelles sont les couleurs de la topaze ?

C’est l’une des pierres aux couleurs les plus variées. Selon le Handbook et le GIA, elle peut être incolore, jaune, orange, brune, rose, rouge, violette, verte ou bleue.

Elle est aussi pléochroïque : selon l’angle sous lequel on la regarde, elle peut montrer des teintes un peu différentes.

D’où viennent ces couleurs ? Le GIA explique qu’elles ne tiennent pas à la composition de base de la topaze, mais à des impuretés ou à de minuscules défauts de son cristal. Le chrome donne les roses, les rouges et les violets naturels. Des défauts à l’échelle de l’atome donnent les jaunes, les bruns et les bleus.

Le commerce emploie quelques noms de couleur, selon le GIA :

• la topaze impériale, d’un orange rougeâtre à rouge orangé, l’une des plus chères ;
• la topaze « sherry », ou topaze précieuse, jaune brun à orange, du nom du vin de Xérès ;
• la topaze rouge, très rare : moins de 0,5 % de la matière de qualité gemme.

La topaze bleue est-elle naturelle ?

Presque jamais. C’est le point essentiel de cette fiche.

Le GIA est très clair. Dans la nature, la topaze est le plus souvent incolore, et une topaze d’un bleu soutenu naturel est extrêmement rare. Pourtant, le commerce en est plein. La raison : la quasi-totalité des topazes bleues sont des topazes incolores traitées par irradiation puis chauffage. Le GIA précise que cette couleur est permanente et que ce traitement s’est répandu depuis les années 1970, au point de faire de la topaze bleue une pierre bon marché.

D’autres traitements existent :

• le chauffage des topazes jaunes. La Britannica de 1911 rapporte qu’en 1750, un joaillier parisien nommé Dumelle découvrit qu’une topaze jaune du Brésil devient rose à une chaleur modérée. Selon elle, presque toute la topaze rose des bijoux de son époque avait été chauffée ;
• le revêtement. La « Mystic Topaz » est une topaze incolore couverte d’un film artificiel très fin, qui lui donne un effet arc-en-ciel, explique le GIA.

En France, une pierre traitée doit être vendue avec la mention « traitée » ou l’indication du traitement (décret n° 2002-65, article 2). Le chauffage simple en est dispensé par la loi (article 3), mais nous le signalons quand même. Demandez au vendeur ce qu’a subi votre topaze.

Avec quelles pierres confond-on la topaze ?

Le nom « topaze » a longtemps servi pour d’autres pierres.

• La citrine et le quartz fumé. Le GIA indique qu’ils ressemblent à la topaze jaune ou brune, coûtent moins cher et sont souvent présentés à tort comme de la topaze. Ce sont des variétés de quartz, un autre minéral. Notre fiche sur la citrine revient sur cette confusion.
• Le saphir jaune. La Britannica de 1911 rapporte qu’à Ceylan, l’actuel Sri Lanka, on vendait souvent du saphir jaune pour de la topaze.
• Des noms trompeurs. La même encyclopédie cite le « rubis du Brésil » pour la topaze chauffée et le « saphir du Brésil » pour la topaze bleue. Elle note aussi que la topaze incolore, taillée en brillant, a été prise pour du diamant.

Pour s’y retrouver, il faut un gemmologue : la densité, la réfraction et le comportement en lumière polarisée séparent ces pierres. Notre guide sur la vraie et la fausse pierre donne la méthode générale.

Où trouve-t-on la topaze ?

La topaze se forme dans les granites et les pegmatites, à partir de fluides très chauds, riches en éléments volatils comme le fluor, d’après le Handbook of Mineralogy.

Les principales sources citées par le GIA et le Handbook :

• le Brésil, au Minas Gerais, exploité depuis plus de deux siècles. Les gisements commerciaux de topaze impériale se trouvent tous autour d'Ouro Preto, selon le GIA ;
• le Pakistan, à Katlang, connu pour ses topazes roses depuis 1972 ;
• la Russie, dans l’Oural et en Sibérie, gisements historiques ;
• le Nigeria, la Namibie, Madagascar, le Mexique, le Myanmar, le Sri Lanka et les États-Unis, notamment l’Utah et le Colorado.

Quelle est sa dureté ?

La topaze a une dureté de 8 sur l’échelle de Mohs, qui va de 1 à 10, selon le GIA et le Handbook. Elle résiste donc bien aux rayures.

Mais la dureté n’est pas tout. Le GIA souligne sa faible ténacité : un choc peut l’ébrécher. Le Handbook lui donne aussi un clivage parfait. Elle peut se fendre net le long d’un plan, et le GIA met en garde contre les chocs thermiques.