Pyrite : l'« or des fous », un sulfure de fer qui craint l’humidité

Qu’est-ce que la pyrite ?

La pyrite est un sulfure de fer, de formule FeS₂. Le Handbook of Mineralogy la décrit comme le sulfure le plus abondant et le plus répandu.

Elle est opaque, d’un jaune laiton pâle à l’éclat métallique très vif. Avec le temps, sa surface peut se ternir, foncer ou prendre des reflets irisés, selon le Handbook.

Elle est aussi lourde : sa densité est d’environ 5, selon le Handbook.

Pourquoi forme-t-elle des cubes ?

Parce qu’elle cristallise dans le système cubique. Le Handbook of Mineralogy décrit des cristaux en cubes, en octaèdres ou en dodécaèdres à faces pentagonales, parfois de plus de 25 cm. Leurs faces sont souvent striées, et les stries d’une face sont perpendiculaires à celles des faces voisines, précise la Britannica de 1911.

Le Handbook cite parmi les gisements de beaux cristaux la province de Logroño, en Espagne, et le gisement de Navajún, d’où viennent des groupes de cubes comme celui de notre photo.

Pourquoi l’appelle-t-on « or des fous » ?

Parce qu’elle a été prise pour de l’or. La Britannica de 1911 explique que sa couleur jaune laiton la faisait parfois confondre avec l’or, d’où son surnom populaire d'« or des fous ».

Ce n’est pas de l’or. C’est un sulfure de fer. La même encyclopédie note d’ailleurs un paradoxe : de l’or est souvent présent dans la pyrite, et, dans de nombreux districts aurifères, c’est surtout de cette pyrite que l’on extrait l’or.

Pyrite ou marcasite ?

C’est la confusion de nom la plus fréquente. La pyrite et la marcasite ont la même formule, FeS₂, mais pas la même structure cristalline :

	Pyrite	Marcasite
Système cristallin	Cubique	Orthorhombique
Couleur	Jaune laiton pâle	Jaune bronze pâle, blanc d’étain sur cassure fraîche
Dureté (Mohs)	6 à 6,5	6 à 6,5
Stabilité	Plus stable	Moins stable, se décompose à l’air humide
Source	Handbook ; Britannica 1911	Handbook ; Britannica 1911

Le mot « marcasite », d’origine arabe, a longtemps désigné la pyrite elle-même, selon la Britannica de 1911 et le Handbook of Mineralogy. Il n’a été réservé à l’autre minéral qu’en 1845, par le minéralogiste Wilhelm Haidinger.

Dans le commerce des bijoux anciens, on parle encore de bijoux « en marcasite ». Nous n’avons pas trouvé de source institutionnelle qui dise de quel minéral ils sont faits. Nous ne pouvons donc pas l’affirmer : demandez au vendeur.

La pyrite dans le lapis-lazuli

Les paillettes dorées du lapis-lazuli sont de la pyrite, selon le GIA. Notre fiche sur le lapis-lazuli explique pourquoi un peu de pyrite bien répartie n’enlève rien à la pierre, alors que trop de pyrite lui donne un aspect terne.

Pourquoi la pyrite craint-elle l’humidité ?

Parce qu’elle peut se décomposer. Le service des parcs nationaux américains (National Park Service), dans une fiche de conservation de 1998, décrit ce que les conservateurs appellent en anglais pyrite decay, la décomposition de la pyrite :

• au contact de l’eau et de l’oxygène de l’air, la pyrite se transforme en sulfate de fer ;
• ce sulfate occupe plus de place que la pyrite : le spécimen se fissure et se brise ;
• la réaction produit aussi de l'acide, qui l’abîme davantage ;
• au bout du compte, il ne reste qu’une poudre jaune-gris ;
• le phénomène peut être déclenché au-dessus de 60 % d’humidité relative, et s’accompagne d’une odeur de soufre.

La Britannica de 1911 décrivait déjà deux altérations : un brunissement de la surface, et une décomposition en sulfate de fer avec de l’acide. Elle jugeait la marcasite encore plus fragile, au point que des spécimens de collection s’étaient complètement désagrégés.

Ces observations portent sur des spécimens de musée. Nous n’avons pas trouvé de source propre aux bijoux en pyrite, mais la prudence est simple : garder la pyrite au sec.

La pyrite est-elle traitée ou imitée ?

Nous n’avons trouvé, dans les sources lues, aucun traitement ni imitation courants de la pyrite. La confusion la plus documentée est celle de son nom avec la marcasite.

Comment reconnaître la pyrite ?

• La couleur : jaune laiton pâle, métallique, opaque.
• La forme : souvent des cubes, aux faces striées.
• Le poids : une matière lourde, d’une densité d’environ 5.
• Le trait, c’est-à-dire la couleur de sa poudre : noir verdâtre à noir brunâtre, selon le Handbook. Obtenir ce trait abîme la pierre : ne le faites jamais sur un bijou.

Notre fiche sur l'hématite, autre minéral de fer à l’éclat métallique, explique comment la reconnaître à son tour. Pour les autres pierres d’un bracelet, notre guide pour entretenir ses pierres donne les précautions utiles.