Agate : la calcédoine à bandes, et ses couleurs souvent teintes

Qu’est-ce que l’agate ?

L’agate n’est pas un minéral à part entière. L'Encyclopædia Britannica de 1911 la définit comme un assemblage de plusieurs formes de silice, surtout de calcédoine, c’est-à-dire de quartz en cristaux si petits qu’on ne les voit pas à l’œil nu. Elle est de la même famille que l'onyx, la cornaline et le jaspe.

Ce qui la distingue, ce sont ses bandes : des couches fines, parallèles, de couleurs et de transparences différentes. La Britannica précise que des bandes de calcédoine alternent souvent avec des couches de quartz cristallisé.

Comment se forme une agate ?

Dans d’anciennes laves. Selon la Britannica de 1911, la plupart des agates se trouvent en nodules dans des roches volcaniques. Quand la lave était encore en fusion, des bulles de gaz y ont laissé des cavités. Plus tard, des eaux chargées de silice s’y sont infiltrées et ont déposé, couche après couche, la calcédoine sur les parois.

C’est pour cela que les bandes suivent la forme de la cavité. Une agate coupée en travers montre une succession de lignes parallèles, parfois d’une extrême finesse.

Les géodes. Quand les dépôts n’ont pas rempli toute la cavité, l’agate reste creuse. Selon la Britannica, la dernière couche est alors souvent du quartz cristallisé, parfois de l'améthyste, dont les pointes sont tournées vers le vide. Elle cite une géode brésilienne tapissée d’améthyste, de 35 tonnes, exposée à Düsseldorf en 1902.

Quelles sont les variétés d’agate ?

La Britannica de 1911 en décrit plusieurs, nommées d’après leur dessin :

• l’agate rubanée, aux bandes parallèles ;
• l’agate « fortification », dont les bandes en zigzag rappellent le plan d’une forteresse ;
• l’agate « œil », aux cercles concentriques ;
• l’agate mousse, dont les inclusions vertes ressemblent à de la mousse. Ce ne sont pas des plantes, même si on les a parfois prises pour telles, au microscope ;
• la pierre de Moka, aux dessins noirs ou bruns en forme de petits arbres, dus à des oxydes de manganèse et de fer.

L'onyx, lui, est une agate à bandes droites, selon la Gem-A, l’association britannique de gemmologie.

Pourquoi tant d’agates sont-elles teintes ?

Parce que l’agate s’y prête, et parce que ses couleurs naturelles sont souvent ternes. C’est le point essentiel de cette fiche.

La Britannica de 1911 écrivait déjà que la plupart des agates du commerce étaient colorées artificiellement, pour donner de la valeur à des pierres d’un gris terne. La calcédoine est poreuse : elle absorbe le colorant, plus ou moins selon les couches. Les agates du Brésil, précise-t-elle, prennent bien la teinture, celles d’Allemagne beaucoup moins.

Une pratique très ancienne. Toujours selon la Britannica, l’art de teindre l’agate était peut-être déjà connu de Pline l’Ancien. Il était pratiqué par les graveurs de camées italiens, puis s’est transmis au début du XIXe siècle aux ateliers allemands d’Idar-Oberstein, qui l’ont beaucoup développé. La Gem-A confirme qu’Idar-Oberstein produit par traitement chimique des agates de presque toutes les couleurs, très utilisées en bijouterie.

Les recettes, décrites par la Britannica de 1911 :

• le noir : un bain de sucre ou d’huile, puis de l’acide sulfurique, qui carbonise le sucre dans les pores. Les couches qui ne prennent pas la teinture restent blanches : on obtient un onyx noir et blanc ;
• le rouge : un sel de fer, puis la chaleur, pour imiter la cornaline et la sardoine ;
• le bleu : un sel de fer, puis du ferrocyanure de potassium, pour imiter le lapis-lazuli ;
• le vert : des sels de nickel ou de chrome, pour imiter la chrysoprase ;
• le jaune : de l’acide chlorhydrique.

Retenez qu’une agate d’un bleu, d’un vert ou d’un rouge très vif, et très régulier, mérite toujours la question : est-elle teinte ?

Ce que dit la loi française. Une pierre teinte doit être vendue avec la mention « traitée » ou l’indication du traitement (décret n° 2002-65, article 2). Le chauffage, lui, est dispensé de déclaration (article 3), mais nous le déclarerons.

Où trouve-t-on l’agate ?

Un peu partout dans les régions volcaniques. La Britannica de 1911 cite :

• le Brésil, surtout le Rio Grande do Sul, et l'Uruguay, où les gisements ont été découverts en 1827 ;
• Idar-Oberstein, en Allemagne, dont les gisements locaux ont fait naître l’industrie de la taille ;
• l'Écosse, dont les galets d’agate étaient vendus comme pierres d’ornement ;
• la région du lac Supérieur, aux États-Unis et au Canada ;
• le Mexique, d’où vient une agate « œil » surnommée « cyclope ».

Nous n’avons pas trouvé de source fiable et récente qui classe les gisements actuels par importance.

Quelle est sa dureté ?

Les sources ne donnent pas un chiffre unique. Le GIA place le quartz à 7 sur l’échelle de Mohs. La Britannica de 1911 juge la calcédoine un peu plus tendre, vers 6,5. L’USGS, le service géologique des États-Unis, donne pour ces variétés de silice une dureté « variable ».

La Britannica souligne aussi sa grande résistance à l’air et à l’eau : libérées de leur roche, les agates restent intactes dans les sols et roulent dans les rivières sous forme de galets. Elle cite d’ailleurs des usages techniques : petits mortiers de laboratoire et couteaux de balances de précision.

Comment reconnaître une agate teinte ?

• Une couleur vive et uniforme. Le bleu électrique, le vert vif et le rose intense ne figurent pas parmi les couleurs que nos sources décrivent comme naturelles. C’est un indice, pas une preuve.
• La couleur concentrée dans les fissures. Selon la Gem-A, la teinture se concentre dans les pores et les fissures.
• L’agate verte et la chrysoprase. Vue à travers le filtre de Chelsea, un outil de gemmologue, la chrysoprase, l’une des calcédoines les plus prisées, paraît verte, alors que la plupart des agates teintes en vert paraissent grisâtres à rosées, selon la Gem-A.
• Le test à l’acétone. La Gem-A décrit un coton imbibé d’acétone qui peut se colorer au contact d’une teinture soluble. Mais toutes les teintures ne sont pas solubles. Ne le faites pas sur un bijou auquel vous tenez.
• Le vocabulaire. « Teinte » ou « traitée » doit figurer sur l’étiquette quand c’est le cas.

Notre guide pour reconnaître une vraie pierre détaille ces mentions.